Le bois des Hautes-Charrières a été le théâtre de combats et d’une occupation militaire intense tout au long du conflit.
Octobre 1914 : premières opérations offensives françaises à travers le bois, impliquant le 366e RI, le 166e RI et de la cavalerie. L’attaque sur le moulin d’Étain échoue face à l’artillerie et aux mitrailleuses allemandes.
Fin 1914 – mars 1915 : le bois reste une zone de patrouilles incessantes et d’accrochages réguliers. Les deux camps l’évitent de nuit tout en cherchant à empêcher l’ennemi de s’y établir. Les Allemands le surnomment « Bois de malheur ».
28 mars 1915 : les Français installent une occupation permanente. Le génie (Cie 25/5) y organise un dispositif défensif complet en huit semaines : tranchées surélevées, boyaux de liaison, réseaux de barbelés, abris de bombardement, postes de mitrailleuses, batteries d’artillerie (120L, 80, 95, 240 mm, 305 mm sur affût truck).
21 février 1916 : déclenchement de l’offensive de Verdun. Le bois est violemment bombardé aux obus suffocants (gaz). Le 25 février, la 14e DI reçoit l’ordre de repli sur les Côtes de Meuse ; les Allemands de l’IR 172 et l’IR 99 s’en emparent quasiment sans résistance le même matin.
Février 1916 – novembre 1918 : le bois passe sous occupation allemande. Il est aménagé en position défensive avec tranchées, abris bétonnés, niches à munitions, voies ferrées étroites et observatoires. Il sera régulièrement bombardé par l’artillerie française jusqu’à l’armistice, sans jamais être repris.
Les structures françaises, datant principalement de 1915, se matérialisent aujourd’hui par des remblais et des dépressions caractéristiques dans le sol forestier :
Les structures allemandes, datant de 1916 –1918, sont beaucoup plus massives et mieux conservées grâce à l’emploi du béton armé :
— Camp d’artillerie à cheval comprenant un imposant poste de commandement en béton armé à deux pièces et deux entrées (gravé « 1917 »), deux abris bétonnés supplémentaires, et cinq niches à munitions en béton avec pare-éclats diagonaux.
— Emplacements de batteries d’artillerie
— Réseau de voie ferrée étroite allemande (Gincrey–Maucourt) : remblai encore visible en parcelle 10 et rails de voie étroite retrouvés en parcelle 14.
— Baraquements du Pionier Park : fonds de baraquements en béton partiellement immergés, avec restes de tôles ondulées, pieux de soutènement, barils de béton fossilisés, sacs de ciment, bassins (abreuvoir ou bassin d’agrément pour la troupe).