Le fort de Douaumont est situé à environ 8 km au nord-est de Verdun, sur une hauteur dominant la vallée de la Meuse. Il fait partie de la ceinture fortifiée de Verdun, conçue à la fin du XIXᵉ siècle après la guerre de 1870, pour protéger la ville d’une nouvelle invasion allemande. En 1914, c’est le fort le plus puissant et le plus moderne du système défensif de Verdun.

Le début de l’offensive allemande
21 février 1916 : L’armée allemande lance l’offensive sur Verdun, avec l’objectif de « saigner à blanc » l’armée française. Le secteur de Douaumont est au centre de l’assaut. Les bombardements massifs dévastent la région.

La chute du fort (25 février 1916)
Le fort, quasiment vide de troupes, car jugé obsolète par l’état-major français, est pris sans combat majeur par une poignée de soldats allemands du 24ᵉ régiment de Brandebourg.
Cette capture est un coup de tonnerre moral et politique : le symbole de la défense française tombe en quelques heures.

Les abords du fort : un paysage d’apocalypse
Pendant les mois suivants, les environs du fort deviennent un champ de bataille infernal :
Artillerie lourde, bombardements constants, cratères d’obus à perte de vue. Les villages proches (Douaumont, Fleury-devant-Douaumont, Vaux, etc.) sont totalement rasés. La terre est retournée, les forêts détruites, les cadavres souvent ensevelis dans les tranchées. Les positions allemandes autour du fort (tranchées, abris bétonnés) se renforcent.

La reprise du fort par les Français
Après des mois de combats sanglants, le 24 octobre 1916, les troupes françaises reprennent le fort après une préparation d’artillerie massive. À l’intérieur, les soldats découvrent un carnage, notamment à cause d’une explosion accidentelle survenue en mai 1916 qui avait tué des centaines d’Allemands.

Bilan et mémoire :
Le fort de Douaumont est devenu un symbole de la résistance et du martyre de Verdun.
Ses abords sont aujourd’hui classés et intégrés au champ de bataille de Verdun, préservés comme lieu de mémoire.
À proximité, l’ossuaire de Douaumont (inauguré en 1932) abrite les restes de plus de 130 000 soldats français et allemands tombés dans la bataille.